De Dakar Rally is van 31 december 2022 tot 15 januari 2023 voor de vierde keer te gast in Saudi-Arabië. Het wordt de langste rally sinds de komst van de Dakar Rally in Saudi-Arabië. We starten vanuit het ‘Sea Camp’ aan de Rode Zee, en finishen ruim twee weken later in Dammam aan de Perzische Zee, op 15 januari. Een route tussen twee zeeën, bestaande uit 15 racedagen, inclusief een vierdaagse naar het ‘Empty Quarter’, waarbij de totale af te leggen afstand op 8.549 kilometer komt, waarvan 4.706 kilometer aan special.
“We verwachten hoge snelheden in de eerste week. De tweede week wordt zwaar. Richting het zeer warme zuiden met torenhoge duinen.” – Richard
Het begin
31 december begint de Dakar Rally met een korte proloog. We vertrekken uit het ‘Sea Camp’ en treffen daar de eerste race tegen de klok. De 11 kilometer tellende proloog is bepalend voor de startpositie van de eerste etappe. Na deze proloog komen we terug in het ‘Sea Camp’ en maken we ons klaar voor de echte start van de rally.
Etappe 1 zal een afwisseling worden van zandpaden met behoorlijk wat grind en stenen. Ook duinen krijgen we gelijk de eerste dag. De special telt 368 kilometer. Wederom keren we na etappe 1 terug naar het ‘Sea Camp’.
Snel en technisch in een prachtige omgeving
Etappe 2, de weg naar Al-‘Ula brengt ons diep Saudi-Arabië in en zal grotendeels bestaan uit besloten paden. Weinig ruimte voor navigatie- en stuur fouten dus. Onderweg ook weinig tijd om van de omgeving te genieten. Naast veel woestijn rijden we namelijk langs de Nabataean temples. Etappe 3 wordt een soortgelijke. Een hele snelle etappe met onderweg veel ravijnen. Overigens hebben we bij etappe 3 weinig tijd om in te komen, bij het verlaten van het bivak starten we namelijk direct met de special. Dakar directeur David Castera omschrijft de etappe als “misschien wel de mooiste vijftig kilometer van de rally”.
De uitputtingsslag van de Dakar Rally
Saudi-Arabië en Dakar = veel zand. Heel veel zand. Etappes 4 en 5 bestaan voor het overgrote deel uit woestijn. Hoge duintoppen en het goede navigeerwerk gaan deze dagen het verschil maken.
Stage 6 brengt ons van Ha’Il naar Al Duwadimi. Deze langste etappe van de Dakar Rally is ook een hele snelle met een verbindingsroute van 410 kilometer en een special van 466 kilometer. Het overgrote deel zal bestaan uit uitgestrekte vlaktes in the middle of nowhere, met aan het einde nog wat duinen. Etappe 7, een grote ronde wat start en ook weer finisht in Al Duwadimi bevat de langste special van de rally: 473 kilometer.
Deze dag wordt opgevolgd door etappe 8, de op één na langste etappe van de Dakar Rally. Deze etappe telt in totaal 722 kilometer, waarvan 407 kilometer special. Na maximale belasting van mens en machine, in combinatie met het hete en droge woestijnklimaat, zal dan ook uitgekeken worden naar de volgende dag: de rustdag in Riyadh.
Klaar voor de ‘Empty Quarter marathon’
Etappe 9, de dag na rust zal een lange etappe worden met weer een afwisseling van ravijnen, wadi’s en woestijnen. Etappe 10 bevat de kortste special en zal een goede voorproef geven van wat komen gaat. The ‘Empty Quarter marathon’.
Etappe 11, de start van de marathon door ‘Empty Quarter’ bevat een relatief korte verbindingsroute van 151 kilometer. De special telt 275 kilometer. Wat we tegen gaan komen? Je raadt het al. Alleen maar woestijnen. De stage zal starten in Sheybah en finisht in Ardah. We zitten inmiddels op 4000 kilometer aan specials, terwijl het de uitdaging is om het materiaal heel te houden. Tijdens deze twee marathon etappes mogen we namelijk geen assistentie verlenen in het bivak.
Het wordt zwaar. Héél zwaar. We rijden namelijk richting het meest zuidelijke stuk van de Dakar route. Het tweede deel van de ‘Empty Quarter marathon’ telt 185 kilometer aan special en zal finishen in Sheybah. Met nog twee relatief korte specials na deze dag te gaan zullen de grootste verassingen in het klassement bekend zijn.
Het is pas voorbij als de finish bereikt is
We moeten nog twee dagen gefocust blijven en geen onnodige fouten maken tijdens de laatste kilometers van Dakar 2023. Stage 13 gaat van Sheybah naar Al-Hofuf. Een totale afstand 669 kilometer in etappe 13 waarvan 154 kilometer aan special.
Etappe 14, de allerlaatste, zijn dan écht de laatste loodjes. Een kwestie van uitrijden zou je zeggen. Focus behouden tot de laatste meters is belangrijk hier. Er staat namelijk een hele snelle etappe gepland langs de kust van de Perzische Golf (ook wel Arabische Golf genoemd) om uiteindelijk aan te komen in Dammam, op het officiële eindpodium aan zee.
