De Dakar, een begrip onder liefhebbers van rallyrijden. De eerste editie werd verreden in 1979. De drijvende kracht achter de rally was de Fransman Thierry Sabine die in 1977 was verdwaald met zijn motor tijdens de Abidjan-Nice rally in de woestijn van Libië. Zijn fascinatie voor racen door, en het bedwingen van enorm zandduinen resulteerde in de Dakar rally zoals wij hem nu kennen. Echter in de loop van de jaren zou de rally zich evalueren in de ‘zwaarste rally ter wereld’. Vooraf werden we al getrakteerd op filmpjes van de organisatie op de socials, met verkenners die de route aan het uitzetten waren en mega hoge duinen aan het trotseren waren, muurvast zaten in het losse zand zichzelf weer moesten losscheppen. Smullend absorbeerde we de beelden. Dit beloofd een mooie maar ook zware editie te worden.
Direct na de afgelopen Dakar 2022 is het besluit genomen om een nieuwe racetruck aan te schaffen. Na contact met Martin Macik van MM Technologie uit Tsjechië, zelf een succesvol Dakar rijder, viel de keuze op de Iveco truck met koosnaam “Arnold”. Een stoere verschijning met een goede techniek getoetst vanuit de praktijk. Echter eenmaal in de werkplaats te Hillegom hebben de monteurs nog vele avonden gesleuteld om naar eigen inzicht het een en ander verder te verbeteren. Dat we de truck helaas niet voldoende hebben kunnen testen door andere rally’s te rijden is niet iets waar de mannen nerveus van werden. Het vertrouwen in materiaal en het team is groot genoeg om aan de start van de Dakar 2023 te staan.
Na aankomsten Saudi-Arabië zijn we eerst de voertuigen gaan ophalen in de haven van Janbu. Deze waren al eind november in Marseille ingescheept, om de lange reis te maken. Het eerste bivak is Sea Camp en ligt, zoals de naam al doet vermoeden aan de zee, de Rode zee.
Alle bivakken zijn hetzelfde opgebouwd en zodoende heb je ook overal dezelfde standplaats. Er is een enorm mediadorp, een medische- en diverse officiële tenten voor de organisaties van de ASO en tegenwoordig ook de FIA. De catering tent is de ontmoetingsplaats waar je zowel ontbijt, lunch als een avondmaaltijd kunt nuttigen. Voor deze tent heeft men een groot scherm geplaatst waar de gehele dag beelden van de Dakar worden vertoont. Er is een vuurplaats met diverse zitjes eromheen gecreëerd en bij deze keer zijn er ook diverse foodtrucks geplaatst, waar je koffie, wafels, pizza of een broodje shoarma kunt bestellen. Ook vindt op dit ‘plein’ elke avond de briefing plaats voor met name de navigators waar de veranderingen in het roadbook voor de volgende dag wordt doorgenomen. Dit is ook het podium voor de prijswinnaars van de etappes van die dag, en de bijbehorende medailles worden door de ASO directeur en oud 5-voudig Dakar motorrijder David Castera zelf uitgereikt.
Op 31 december is de start van de Dakar 2023. Deze begint met een podium ceremonie waar de teams met hun voertuigen worden voorgesteld waarna direct de Proloog wordt gereden. Hierbij gaat het om de startpositie voor de eerste steppe van de volgende dag. Onder het genot van een zonnetje werden de eerst kilometers verreden over het strand. Het was een snel en bochtig parcours. Met een 20e startplaats waren we niet geheel ontevreden, want er staan ons nog vele etappes te wachtten waarin we dit resultaat zeker nog kunnen verbeteren.
Oud en Nieuw vieren ver van je familie thuis is onlosmakelijk verbonden aan de Dakar deelname. Velen hebben dit al jaren niet meer samen gevierd, maar we maken er toch maar een klein feestje van. De tafel wordt feestelijk gedekt en we heffen een glas op het komende avontuur. De temperatuur is inmiddels al wel zoals vaak Hollandse jaarwisselingen: koud!
De lage temperatuur zou een voorbode worden van de komende weken waarin veel regen en onweer de boventoon zou voeren. Iets wat de Saudi’s niet echt gewend zijn. Waar het verkeer al normaal gesproken een grote chaos is, zijn ze nu voorzichtig en gaan de gevarenlichten aan. De wegen zijn trouwens ook niet gebouwd op zulke enorme regenbuien en we moeten dan ook ons regelmatig door grote, diepe plassen wadden.
De eerste etappe die gereden wordt is een lus vanuit het Sea camp en weer terug. De mannen gaan goed van start, maar als redelijk snel zijn er problemen met het uitlaatsysteem, de beugels die om de pijp zit breekt af. Gelukkig weten ze dit echter redelijk snel weer provisorisch te verhelpen, waarop ze weer op weg kunnen en uiteindelijk op een 16 plaats eindigen. In het bivak staan de monteurs al gereed om het euvel goed aan te pakken.
De tweede etappe tussen het Sea Camp en Alula is er een van 430 km en 158 km verbindingsroute. Niet alleen de etappes zelf zijn een enorme uitdaging, maar ook de enorme afstanden die gereden moeten worden zijn een aanslag op het materiaal en het raceteam Maar dit geldt ook voor het service- en het mediateam. Vaak lange dagen en korte nachten of visa versa. Na een goed ontbijt bereidt iedereen zich voor op het vertrek naar het volgende bivak. De racetruck moet om een zekere tijd aan de start staan, dit soms vele kilometers verderop. Het mediateam rijdt ook naar deze start om interviews af te nemen en foto’s en filmpje te maken voor de onze mediakanalen. Na vertrek wordt er koers gezet richting het bivak. Vaak is er wel wat tijd om boodschappen te doen. Het serviceteam pakt alles in om vervolgens ook op weg te gaan, en alles weer op te bouwen op de volgende bestemming.
Zodra het raceteam weer arriveert is iedereen natuurlijk erg nieuwsgierig naar de ervaringen. Na deze etappe kwamen de mannen zichtbaar erg vermoeid uit de truck: “Alsof we de hele dag in een wasmachine hebben gezeten” klinkt het. De special was er een van stenen en nog eens stenen.
Highway to hell / Hai’l
Vandaag gaan we naar het noorden, richting de stad Hai’l. De voorboden waren er al en onze angst qua slecht weer is uitgekomen. Wat als een goede dag begon is helaas vroegtijdig geëindigd vanwege het slechte weer. En dus wordt deze etappe al snel geneutraliseerd. Kleine stroompjes water waren uitgelopen in enorme stromen modderwater. Trucks die vast kwamen te zitten in de modderstromen en elkaar met eruit probeerden te trekken. Filmpjes van de organisatie op Instagram laten crew’s zien die compleet onder het stromend modderwater worden getrokken teneinde sleeplinten aan elkaar vast te maken. “Highway to Hell” klinkt het, de klassieker van de band AC/DC, wat als snel toepasselijk wordt omgedoopt in ‘Highway to Hai’l”
‘Arnold’ komt dan ook compleet onder de modder aan op het bivak. De mannen zijn koud en alle kleding is nat. Eerst maar even opwarmen in de tent, waar de kachel brand. Eerst maar even gezamenlijk eten. We koken zelf en nemen zoveel mogelijk houdbaar eten mee vanuit Nederland, aangevuld met lokale verse groenten en fruit staat er elke dag weer wat anders op het menu. Meesttal lekkere Hollandse Kost! Buiten regent het nog steeds.
Koprol!
En dan slaat plotseling het noodlot toe. In onze Firemen Dakarteam groeps-whatsapp komt een foto door van een zeer gehavende truck met de tekst eronder: crash, met ons is alles goed. Even is er paniek, maar dan worden er direct zaken gescheiden; mannen dus oké, het meest belangrijkste, en vervolgens wordt de foto geanalyseerd op de schade aan de truck. Er wordt geanticipeerd op het moment dat de ze weer binnen zullen komen en welke werkzaamheden er wellicht verricht moeten worden. Maar dan besluit het serviceteam niet te wachtten op dit moment en rijdt het rallyteam vast tegemoet. Toch is iedereen zichtbaar aangeslagen als iedereen uren later weer aankomen op het bivak. Er wacht een lange nacht voor iedereen.
Uiteraard gebeuren er ongelukken in elke Dakar editie. Bij ons, maar ook bij andere teams. Het is dan ook in de Dakar geest om elkaar hierin te steunen en waar mogelijk een helpende hand uit te reiken. We zijn dan ook heel blij dat de monteurs van het Team Coronel ons helpen. En zo staat “Arnold” er de volgende ochtend weer strak en fris genoeg bij om de Dakar voort te zetten. Top mannen!
Niet alleen het rallyteam ondervind tegenslagen, ook het mediateam heeft pech met hun auto. Na een koffiestop bij de McDonalds wil de motor niet meer startten en moeten we noodgedwongen de Dodge laten afslepen. Vanwege het slechte weer gaan we vanuit Hai’l direct richting Riyadh zo’n dikke 500 kilometer verder. Gelukkig mogen we meerijden met een zeer vriendelijk Saudi’s echtpaar die enorme fan zijn van de Dakar en de gehele rally zullen volgen. Het blijkt zelfs dat ze ons, en meerdere Nederlandse team volgen via de social media kanalen. Met een grote glimlach wordt dan onze teamcap aangenomen als blijk van onze dankbaarheid voor de rit.
Met een marathon etappe is het rallyteam op zichzelf aangewezen, en zullen ze los van het serviceteam in een ander bivak de nacht doorbrengen. Deze editie was het echter wel toegestaan dat het serviceteam 2 uur onderhoud mocht plegen. Eenmaal weer terug op het bivak is er dan wat tijd voor ontspanning. Gelukkig is het weer opgeknapt en schijnt de zon. Tijd voor de was, de hospitality truck schoonmaken, opruimen in de servicetruck en een rondje over het bivak. S’avonds gaan we even ‘buurten’. Bij het team Coronel met een hapje en drankje.
Beangstigend!!
Het Lege Kwartier of in het Arabisch; Rub-al-Khali. Een woestijn van verraderlijke zandduinen in het zuiden van Saudi-Arabië en rond de grenzen van Oman en Jemen. Met een oppervlakte van 640.000 vierkante kilometer is het de grootste erg (duingebied) ter wereld, en staat bekend als beangstigend en on-gastvrij. Niet een plek om de nacht moeten door te moeten brengen. Maar het immense duingebied biedt ook een adembenemende schoonheid en geeft je het gevoel van nietig als je hier rijdt. Het is het toneel van de tweede week in de Dakar 2023!
Gelukkig rijdt Richard graag door dergelijke landschappen en de truck in de duinetappe op een spectaculaire 5e plaats zet in etappe 13!!
En dan is het alweer bijna voorbij. Nog een etappe te gaan richting Damman, waar ook de finish is. Een rallytruck, 10 man, in de zwaarste rally ter wereld; Dakar! We hebben het gered, we hebben het gedaan. De ontlading is groot en de podium ceremonie met een 8ste plaats overall is er een met een dikke vette glimlach.
De voertuigen worden gereed gemaakt om naar de haven te brengen waarna ze weer richting Marseille worden verscheept en rond de 14e februari weer worden verwacht. Alle teams maken zich op om met pendelbussen naar Bahrein te gaan waar we ons een zeer gezellig Hollands feestje wacht! Na een heerlijk buffet en onder genot van een drankje klinken er lekkere Hollandse meezingers door de boxen, ge-mixed door een ingevlogen Hollandse DJ. Ook dit zou weer een korte nacht worden… :) Na een vlucht met nog een tussenstop in Hongarije is er een geweldig onthaal op vliegveld Eindhoven. In de aankomsthal hebben zich familie, vrienden en fans verenigd met vlaggen en spandoeken.
Het Firemen Dakarteam wacht nog een intiem onthaal in Nieuw-Vennep waar het weerzien met geliefde en familie met een lach en een traan gepaard gaat.
Het was zwaar; loodzwaar. Lange dagen, korte nachten, frustratie, boosheid, blijdschap maar mede door onze achtergrond, onze Brandweer Heritage zijn we een team dat hoe dan ook de schouders eronder zet.
We klaren de klus, en gaan naar huis!
